從上世紀80年代開始，國外就開始將無人飛行器應用于測繪工程。在全球定位系統尚未對民用開放前，無人飛行器只能通過簡單的遙控操作來進行航攝作業。無人飛行器種類有很多，主要包括無人機、空艇等。

      空艇問世至今已經有兩百多年的歷史，是從熱氣球轉化而來。.開始空艇主要用于軍事打擊，后用以進行高空偵察。作為一種造價低廉、操作方便的飛行器，至今許多測繪單位還擁有部分新型的測繪性空艇。但空艇的缺點非常明顯：起飛準備時間很長，因為飛行前需要注入大量的氦氣;起飛和落地的時間由于需要克服空氣阻力，都要浪費過多的時間;抗打擊能力較差，很難在條件惡劣的地方穩定運行。

      與空艇相比，測繪型無人機成本同樣不高，操作性強，可以隨時隨地起飛和降落，不需要太多的準備時間，并能夠適應不同的地形、天氣條件，是現階段進行低空航空攝影的絕佳手段，并獲得了越來越多測繪單位的青睞。